《拳皇'97》是SNK于1997年为Neo Geo街机和家用主机开发并发行的一款里程碑式的2D格斗游戏。作为标志性KOF系列的第四部作品，此游戏至关重要，因为它作为传奇的“大蛇篇”故事线的戏剧性且充满动作的终结篇，该故事线始于KOF '95。游戏将三神器与神话实体大蛇的追随者之间不断升级的冲突推向了惊人的高潮。《拳皇'97》不仅因其引人入胜的叙事而备受赞誉，也因其引入了将在未来数年定义该系列的革命性游戏机制，巩固了其作为粉丝最爱和竞技经典的地位。

《拳皇'97》中最重大的玩法创新是引入了两种截然不同的游玩风格，让玩家可以根据个人偏好调整游戏机制。第一种是“Advanced”模式，它成为了系列的新标准，特点是基于库存的能量条，玩家可以填充以储存多个级别的能量以施展超必杀技。此模式还引入了如跑步和翻滚等基本动作以增强机动性。第二种是“Extra”模式，专为系列老手设计，保留了KOF '94和'95的经典玩法，包括可手动充能的能量条和使用闪避动作代替翻滚的能力。这种选择使得《拳皇'97》极具多样性。

《拳皇'97》的角色阵容为了服务其史诗级的故事情节而大幅扩展，基础阵容中共有29名角色。游戏中有受欢迎的角色和队伍回归，还引入了关键的“新面孔队”（七枷社、夏尔米和克里斯）。这个看似无害的摇滚乐团三人组最终被揭示为大蛇的仆人，成为比赛的主要反派。游戏的单人模式充满了针对特定故事的战前对话和特殊结局，创造了一种深度引人入สง的叙事体验，并在与觉醒的大蛇的多阶段最终战斗中达到高潮。这种对故事整合的重视是《拳皇'97》的一大亮点。

《拳皇'97》的影响是巨大的，尤其在国际格斗游戏社群中。其平衡而深入的玩法，结合“大蛇篇”激动人心的结局，使其成为整个系列中最受欢迎和商业上最成功的作品之一。游戏的机制，特别是Advanced模式，为其广受赞誉的续作KOF '98奠定了基础。即使在发行数十年后，《拳-皇'97》尤其在亚洲和拉丁美洲，仍然拥有一批忠实而热情的追随者，并在那里进行竞技比赛。它至今仍是2D格斗游戏中故事叙述和玩法创新的标杆。